核心思想
勒内·笛卡尔在哲学和数学领域都做出了卓越贡献，其显赫声名与心理学的联系并不紧密。但是，他皓首穷年，对于心智、科学过程、人体结构及其机制的本质进行了大量哲学思考。他的成果对于今人如何去思考“思考”本身，产生了不可磨灭的影响。笛卡尔首次提出了一个看起来非常现代的概念——“身心问题”，即究竟什么是心智和身体，两者又是如何产生交互作用的。
Cogito ergo sum——“我思故我在”，这一句名言耳熟能详，印制在今时今日的短袖衫上也不落伍。这句话涵盖了笛卡尔这位伟大人物最为著名的思想。具体而言：任何事物，只要能够被怀疑，那么我们就应该抛弃自己对于它的想法，原因在于，这个事物，不论它是什么，从本质上而言都是不确定的。笛卡尔认为，如果我们对于任何值得怀疑的事物都不做任何假设，那么我们就仅仅拥有一件东西——那就是怀疑的能力。而且，对于笛卡尔来说，正是怀疑和思考的能力，才让我们成为有意识、真实的存在。
不难看出，这种思考问题的方式对科学方法具有重要的启示意义。事实上，今天的学者认为，在真正着手开始实验之前，抛开自己头脑中所有的臆测，这是研究中非常基本的一点。
笛卡尔还是“反射”这一概念的提出者，尽管他的理论的一些方面长期以来被驳倒或者被遗弃。他指出，外界的刺激会导致神经细胞内部发生一系列变化，后者又会激发出他所谓“生气”的活动。所谓的“生气”当然并不存在，但是，人体确实会对特定的刺激自动进行回应，在这一点上，笛卡尔的先见之明完全准确无误。他进一步指出，“认知”与“身体反应”之间的相互作用（这一相互作用被认为是“意识”的本质）发生在大脑当中，具体位置就在松果体内。笛卡尔认为，这一相互作用乃是一个双向过程：身体对心智所施加的影响，具体体现为令心智了解到身体的反射；而心智反过来又会影响身体，具体体现为激发出实际活动。此种互相影响的观点，恰恰是“二元论”这一哲学概念的核心之所在，后者将心智和身体视为两个不同的实体。
这一思想进一步推论出：心智是无法在物理上进行量化的——也就是说，它并不存在具象的物质，而且，思想不存在任何物质的属性。这种对于“心智”的定义，涵盖了当代社会对于“灵魂”的定义，因为笛卡尔认为，心智是可以在肉身死亡之后继续存在的。而身体，就其部分而言，是有限的且轮廓清晰的，在笛卡尔看来，它是彻头彻尾的物质实体。上述理念与“第一性”“第二性”的概念在某些方面有共通之处。第一性亦即客观的、可观察的、可测量的特征，可以脱离所有的主观性对其进行感知；而第二性的特征则并不能具体识别，正因如此，人们可能对其产生偏见或误读。与之类似，笛卡尔也提出了两种观念，一是固有观念，它是自然而然产生的，并不需要借由与外部世界进行交互而获得；二是衍生观念，它既产生于直接的外部经验，也产生于通过经验所形成的记忆。
笛卡尔不仅对“生气”进行了深入的探讨，他还坚信：松果体仅仅存在于人类大脑之中，而且只有人类才拥有真正的意识、推理的能力以及感受痛苦的能力。只不过，松果体第一次被发现，却是在公牛体内。另外，多项研究表明，动物同样能够展示出解决问题的能力，而诸多非人类的哺乳动物也能展现出痛苦的感觉。
重要影响
笛卡尔的哲学思想，简称“笛卡尔哲学”，对于后续开展人类的感官感觉、思维和体验的研究产生了直接而深远的影响。但是，后世部分理论家却反对笛卡尔哲学的二元论概念，他们认为所有的体验和事物只能是两类中的一类，物质的，或者非物质的。托马斯·霍布斯（Thomas Hobbes）认为，心理活动之所以产生，原因在于大脑内部的生理活动，而且他相信，所有的知识都来自感官感觉；霍布斯主义认为，不存在所谓的固有观念，一切事物都是物质的。约翰·洛克（John Locke）虽然受到笛卡尔机械论观点的极大影响，但他反对笛卡尔哲学的二元论，而是支持实证主义。乔治·贝克莱（George Berkeley）和巴鲁赫·斯宾诺莎（Baruch Spinoza）也同霍布斯和洛克一道，反对笛卡尔哲学的部分观点。尽管如此，对于身心问题的探讨却一直持续到今日。
于我而言
心智在什么时候停止运转，并且身体开始运转，反过来，身体什么时候停止运转，心智开始运转，这个问题是笛卡尔哲学中很重要的一部分，当然了，最终答案直到今日仍然未曾出现。我们知道，心智会影响身体，身体也会影响心智，但是，究竟在哪一时刻它们变成了截然不同的实体呢？如果我们的心智不再感知物质世界，那么，世界还是真实的吗？
大家在某些聚会上一起玩的游戏，就有关于心智和身体的区别，在游戏中你会发现，身体反射压倒了有意识的思维。读者不妨试一试：坐下，右腿稍稍抬离地面。右脚有规则地画圈，沿顺时针方向（非常重要）。现在，在右脚画圈的同时，抬起你的右手食指，凌空在你眼前写阿拉伯数字“6”。注意到你的右脚发生了什么有趣的变化吗？估计它基本上不会再沿顺时针方向画圈了，甚至还有可能朝相反方向画圈！你可能很想知道，自己的脚究竟在“想”些什么，其实真正的原因在于，此时心智已经退居次位，身体则不顾一切地、反射性地希望右脚和右手朝着相同的方向运动。这种反射性冲动之所以占据上风，原因在于，右脚和右手手指皆受大脑左半球控制，而大脑又希望尽量简化行为。你还能够指责自己的身体吗？现在，再重复一下这个实验，右腿仍然顺时针旋转，但是这一次用左手凌空画“6”。这次，你应该不会再出现上一次的反射了。因为双侧大脑半球能够同时执行不同的任务。
反射当然是十分重要的。有的时候，身体已然开始产生反应了，但心智却完全无法驾驭身体，不论任何意图都实现不了。譬如：打喷嚏，退缩，眨眼，碰到滚烫的炉盖而弹开，又或者因为恐惧而呆若木鸡等。我们要感谢勒内·笛卡尔如此之早地提出了“反射”这一概念，他的论述激发了之后数个世纪的科学研究工作。
如果你在深思“灵魂的本质”或者“上帝的属性”，那么你很可能在使用笛卡尔哲学的术语。某些与笛卡尔同时代的神职人员认为，他的著述太具颠覆性，甚至属于异端思想，但其实笛卡尔却是一个对宗教信仰十分笃信之人。他认为，灵魂与心智属于一个实体，它们能够超越物质世界中时间与空间的限制，这一思想至今仍然为数以百万计的人所坚信。大脑中是否存在某些东西超越了其物理特性，赋予我们生而为人的意义呢？笛卡尔显然认为，其答案是肯定的。但也许没有人能确切地知道问题的答案。
