催眠是以人为诱导（如放松、单调刺激、集中注意、想象等）引起的一种特殊的心理状态，其特点是受催眠者自主判断、自主意愿行动减弱或丧失，感觉、知觉发生歪曲或丧失。在催眠过程中，受催眠者遵从催眠师的暗示或指示，并做出反应。催眠的深度因个体的催眠感受性、催眠师的威信与技巧等的差异而不同。催眠时暗示所产生的效应可延续到催眠后的苏醒活动中。以一定程序的诱导使受催眠者进入催眠状态的方法就称为催眠术。
催眠术在中外民间源远流长，近一二十年来，随着由单纯的生物医学模式向生理、社会、心理这一新的医学模式的转变，社会、心理因素对疾病和健康的影响日益受到重视，使催眠术有了新的发展。
根据不同的施术方式、时间和条件，催眠术的种类划分也很多。
按施术者可分为自我催眠、他人催眠。按暗示条件可分为言语催眠，即运用语言进行暗示；操作催眠，是运用行为、动作、音乐或电流等作为暗示性刺激达到催眠状态。按意识状态可分为苏醒时催眠和睡眠时催眠。按进入催眠的速度可分为快速催眠和慢速催眠。按接受催眠的人数可分为个别催眠和集体催眠。按距离又可分为近体和远离，后者如电话、书信、遥控催眠。按催眠程度又可分轻度、中度和深度三种。
由于催眠术离不开暗示的方法，所以又可称为暗示催眠术，作为心理治疗的一种方法，也叫暗示催眠治疗。
什么是催眠？
如果问100个催眠师，催眠的准确定义是什么，那么就可能会得到多于100种的答案。事实上，对于催眠的定义并没有一个统一的答案。通常人们对催眠到底是什么不是什么是没有一个统一的定论的。大部分关于催眠的定义还是用来描述催眠是如何被导入的，而不是具体去解释什么是催眠。
出于指导意义，一个简短而广泛的综合定义得到了大多数人的认可。它涵盖了催眠的所有要点：催眠是一种注意范围被集中缩小的状态，在该状态下，建议性和暗示性可以被极大地提高。
人们可以通过很多办法进入催眠状态，从而让外界的建议、信息瞬时或持久的进入深层大脑。但是催眠并不能直接改变人，它只是能让人保持长久稳定的、最有利于进行改变的状态。
治疗学所使用的催眠状态纯粹是为了帮助催眠师达到治疗的目的，在该状态下，很多积极的想法、价值观念等会被高效率的吸收并且导入人大脑深处，从而给人带来可喜的转变。
对比之下，舞台催眠师所提出的催眠建议或指令只在舞台表演过程中发挥作用，而临床医学催眠师所发出的建议或指令会在催眠开始后保持长久的效用。
事实上，医疗方面的建议只是推荐给受催眠者的两种建议中的一种。有些建议或提示是用来立刻改变受催眠者的信念、态度或行为的，而另一些建议和指令是用来引导受催眠者的一种滞后反应的，这种反应只有在催眠后的一段时间才表现出来。这种建议或指令被称为催眠后指令。这两种建议形式都是有效的，而且在催眠过程中均被广泛应用。
