社会心理学的孕育时期
从古代一直到19世纪上半叶，是社会心理学形成前的准备阶段。这阶段主要依据主观思辨和猜测去阐明人们的社会心理和社会行为，很难把“纯”社会心理学观点划分出来，但这一时期理论的系统化和条理化直接为后来社会心理学的各理论流派的形成提供了理论基础。
其中关于“人性”所展开的争论对今天社会心理学各理论流派的形成影响巨大。对“人性”的思想主要有两条线索。一条源于古希腊的苏格拉底和柏拉图，认为人性虽然不能摆脱生物遗传的纠缠，但受到环境和教育的深刻影响。该思想成为新行为主义学家斯金纳（B.F.Skinner）的《超越自由与尊严》、《沃尔登第二》等一系列著作的母体。另一条源于古希腊的亚里士多德，认为社会源于人的本性，人的社会等级是由人内在的心理气质决定的。亚里士多德的许多论述为当代社会心理学研究开辟了诸多领域，其“宣泄说”孕育了弗洛伊德的“心理动力说”，现代交换论也受到他对人类行为观点的影响，当代对人类侵犯行为的研究也可追溯于此。所以，美国早期社会心理学家奥尔波特认为亚里士多德是在哲学知识内部建立社会心理学主题思想的创始人。
社会心理学的形成时期
19世纪下半叶到20世纪初是人类社会发生重大历史变化的时期，许多学科都取得了很大的发展和进步，其中包括那些同社会生活的各个过程有直接关系的学科，比如社会学、心理学、文化人类学等都是在这一时期建立起来。社会心理学的形成既来自社会的需要，也来自社会学、心理学等学科本身的发展需要。随着社会的不断发展，心理学家发现要研究个体行为必须注意到他人存在的影响，而社会学家在研究个体与群体间的互动时也不能不注意到其中的心理现象，这些所谓的“边缘问题”都不是单纯心理学或社会学所能解答的，于是心理学开始与社会学出现彼此接近的运动，最终形成了一门新的学科——社会心理学。
1859年，德国人M·拉扎勒斯和H·施坦达尔联合主编了《民族心理学和语言学杂志》，有人将此视为描述性社会心理学的诞生之年。1875年，德国学者A·舍夫勒首先在现代意义上使用了“社会心理学”一词。但真正可以说是社会心理学形成标志的应该是在1908年英国心理学家威廉·麦独孤和美国社会学家爱德华·罗斯不约而同出版了同名教科书《社会心理学》。
在这一时期，社会心理学的形成有三大理论来源，即德国的民族心理学、法国的群众心理学和英国的本能心理学。
社会心理学的确立时期
20世纪20年代以前，社会心理学虽然已形成为一门独立的学科，有了自己的研究领域，但从整体上看，仍然没有完全摆脱从哲学母体中带来的思辨和抽象的性质。从20年代起，随着各种实证手段的运用，社会心理学开始走向科学，进入确立时期。这一阶段的主要特征是：从描述转变为实证，从定性研究转变为定量研究，从理论转变为应用，从大群体分析转变为小群体研究。从此之后，社会心理学在七十多年中获得了稳步的发展。
这一时期心理学家、社会学家和文化人类学家都从各自不同的角度出发研究社会心理现象，并为其发展作出了应有的贡献。
奥尔波特与实验社会心理学
奥尔波特（F.H.Allport）有极端的个体心理学倾向，研究指向实际社会需要。1916—1919年间他进行了一系列有关“社会促进”的实验研究，并将实验成果汇集写进了1924年出版的《社会心理学》一书，该书的出版被公认为实验社会心理学诞生的标志。这本著作的问世，对促进社会心理学开展实验研究起着重要的作用，有关对象、方法、研究范围的观点与体系几乎统治了美国当时的社会心理学，甚至迄今还有着深远的影响。
乔治·米德与社会心理学
社会心理学的确立虽然以奥尔波特的实验社会心理学为主要标志，但作为一门研究人类自身行为的学科，用自然科学中的实验方法转而研究社会行为，显然有较大的局限性。以米德为代表的美国社会学家所从事的理论研究，在一定程度上弥补了这一不足。米德将原先社会学家对社会的宏观研究缩小到微观研究，即将社会行为看成是两个个体或两个个体以上的社会互动，这一思想为后来的“符号互动论”奠定了理论基础，并直接孕育了20世纪四五十年代后形成的诸多社会心理学理论。
文化人类学与社会心理学
20世纪20年代前后，当心理学家坐进实验室，社会学家借助计算尺的同时，文化人类学家则走向世界各地原始民族的栖息地，开始了他们的文化与人格理论的现场研究工作，这为社会心理学的研究开辟了一条重要途径。文化人类学通过比较分析不同文化背景下人们的心理特征，来揭示一定文化因素与某种社会心理现象之间的内在联系，这一特征使它在一定程度上发挥了相当于实验研究的作用，在一定程度上帮助社会心理学家克服了在早期阶段将西方人的行为视为人类一般行为模式的倾向。
