共同要素说是关于学习的迁移和迁移效果取决于两种情景中所具有的共同要素的理论。美国心理学家桑代克（E.L.Thorndike，1874-1949）和伍德沃思（R.S.Woodworth，1869-1962）在1901年进行了知觉训练迁移实验，从而提出共同要素说。这一实验过程是：先使受试者估计各种大小不同的长方形面积，直到受试者获得很大进步，能够准确地估计出每个长方形的面积为止。然后让受试者估计稍大些的长方形面积，或者面积相同而形状不同的各种长方形，结果受试者的进步仅有原来进步的三分之一左右。这一实验结果显然与官能说和形式训练说有很大的不同。因此，桑代克和伍德沃思断言：任何一种官能的改善只限于在自己的活动范围之内。桑代克还说：“只有当两种官能有相同要素时，一种官能的变化才能改变另一种官能。”这就是说在学习中，两种官能有共同要素才能产生迁移，有迁移现象发生必定有共同要素存在，而且两者大致成正比例，例如，数学学得好的学生，学物理也不会太难；毛笔字写得好的人，钢笔字也不会太差。共同要素说根据学习材料本身来论证迁移量的大小，强调客观刺激物之间的共同要素的理论，揭示了共同要素对迁移的积极作用，但忽视了其他因素对迁移形成的作用，也没有看到共同要素也可能对迁移产生干扰的一面。
