心理学试图为解释人类行为找到一个统一的答案，可惜很少有人能做到。实际上，问题的关键并不在于谁提出的理论是正确的，哪个理论能够涵盖最广泛的领域，而在于这些理论怎样帮助人们更好地理解自己和他人？
从古到今，心理学家对人格分类都有不同的见解，比如被广泛使用的“大五模型”：外向性、神经质、亲和性、自律性、开放性。和人格五大模型有关的特征包括爱交朋友、亲切、焦虑、感情脆弱、信任、温厚、自律、有组织的、丰富想象力等。九型人格则将人格划分为活跃程度、规律性、主动性、适应性、感兴趣的范围等九个维度。
迄今为止，每一种人格理论都从一个独特的角度将人格分解为不同的部分，力求全面地解析人格特质，但是并没有哪个理论能够涵盖人格的所有特征。比较而言，人格的发展过程要简单得多。弗洛伊德根据性器的不同将人格发展分为五个阶段：口唇期、肛门期、性器期、潜伏期和生殖期，年龄截止到青年时期。可是，成年之后人格如何发展呢？还是说青年、中年、老年时，人格便不再发展了？当然，这也是弗洛伊德人格发展理论的缺陷之一。
20世纪30年代，资本主义社会陷入经济大萧条，整个社会呈现一种病态。面对动荡的社会，埃里克森在安娜·弗洛伊德的基础上，创立了新的精神分析学说。他将整个心理过程看作人格结构的重心，强调意识和现实的关系，认为人的心理发展是自我与社会环境相互作用的结果。在社会环境中，人逐渐发展成为生物、心理和社会三个方面的统一体。
埃里克森的八个人格发展阶段
在八个发展阶段中，每个阶段都有不同的冲突。个体的任务就是解决当前阶段的心理冲突，然后进入下一个发展阶段。如果上一个阶段的任务没有顺利解决，可能会影响一个人的人格发展和实际生活，当然未完成的任务也可以在下一个阶段得到补偿。比如，儿童未能在5～12岁时通过完成任务克服自卑感，勤奋与自卑的冲突就会进入下一阶段，与角色同一性问题一起进入青春期。
每一个阶段都存在着各种各样的问题。婴儿期的孩子只是一个不懂事的小动物吗？是的。
但是不要以为这样就可以简单粗暴地对待他，吃饱不哭就万事大吉了。实际上，这个阶段的孩子会用哭或饿与父母进行交流，建立彼此的信任感。信任会让人敢于希望，富有理想，增强自己的力量，反之，则会时时担忧自己的需要得不到满足，缺乏安全感。
一周岁之后，儿童对外界产生兴趣。感受到有能力、独立和个人操控感帮助儿童应对生活中的挑战。阿德勒不赞成溺爱孩子，埃里克森也是如此。父母的过度保护会让儿童变得羞怯、怀疑，对自己的能力不确定，从而过分依赖他人。
儿童进入小学后，不适应环境，对周围的人不熟悉，会觉得自己什么都做不了。不久之后，他们开始和其他孩子竞争，在学习成绩，在受欢迎程度上互相比赛，想要引起老师的注意，希望获得体育比赛的胜利等。体验到成功的儿童今后会更加积极，成为有成就的社会成员；而失败的体验却会令人不适，对今后的生活和创造期望不高，甚至形成自卑感和对自己天分的低估。
青少年时期，曾被描述为“疾风暴雨”的时期。这时，年轻人开始提出问题：我是谁？如果回答成功，自我认同感就此形成，理解自己是怎样的人，接受自己的性别、外貌长相，正确对待自己的优缺点，无条件地接受并且欣赏自己。当然，也有很多青少年不能形成自我认同，从而出现了角色的混乱。
当发展亲密关系为最重要的课题时，青少年便进入了亲密对孤独的发展阶段。一般情况下，亲密关系的发展结果是结婚，或者是给予另一个人爱的承诺。特殊情况也时而出现，比如分享亲密感而不结婚，结了婚而没有亲密感。不能形成良好亲密感的人就会面临孤独感，无法在情感关系中获得满足，甚至回避承诺。
到了成年期，依然要面对新的冲突，依然有解决不完的矛盾。比如24～65岁的成年人，组织家庭、繁衍后代、养育子女，过充实而忙碌的生活。“生育感”是一个有复杂意味的概念，在埃里克森看来，生和育含义不同，一个人没有生孩子，只要关心、教育孩子，也会具有生育感；反之，没有生育感的人是一个自我关注的人，只考虑自己的需要和利益，不关心他人，其人格贫乏和停滞。
联想保尔的名言，回首往事，谁能不为碌碌无为而羞愧？
65岁以后，人步入老年。许多人依然能保持原来的状态，但也有必须克服的危机，即对过去岁月、经历的回忆，面对走向死亡的必然命运。觉得自己一生没有虚度，感到心满意足的人会平和地走向死亡；而不满足的人会失望、失落，想要做出改变，然而时间太少了。
有的人用厌恶和轻蔑来表达这种失望，老年期的生活会变得非常悲哀。
