为了理解催眠的基本原理，将意识与潜意识正确区分开来是很重要的。
你是否曾经冥思苦想过，为什么要改变自己不希望有的态度和举动是如此的困难？例如，为什么你不能痛下决心戒掉吸烟的习惯，为什么不能将你爱吃的油炸面圈扔到一边……答案就在这里。有些人会说“是的，我一定会改变的”，而另一部分人则说“不可能，我一直都这样，改不过来”。由此可见，在我们的大脑里隐藏着两种不同的倾向，即同意或不同意某些东西被改变。
人们头脑中的每一个想法或意识至少存在着两种不同的倾向，我们把它们称为意识和潜意识。意识也可以被称为积极意识或既定意识，它包括了一个人当前所关注的领域。它促使你决定开始阅读这本书，它让你做出各种决定，比如早饭吃什么、给谁打电话，以及下班后去哪里等。
潜意识则是大脑中隐藏在人所关注的事情表面之下的一种功能性倾向。正是由于潜意识的作用，使你在还是一个初学者的时候，阅读本书每页的文字时会感到像是在破译密码一样痛苦。
潜意识同样会作用于你的身体。它知道如何在最短的时间里伤害你的心灵，如何让你对自己的早餐感到恶心，以及其他许多由于你没有给予适当的积极意识而引起的不良反应。有些潜意识早在你出生时就已经建立起来了，比如你的一些身体反应。潜意识的其他功能则是在你后期的学习阅读过程中，伴随着大脑意识的形成而悄然滋生的。潜意识在你的记忆系统里无孔不入，它禁锢着你所有的特性以及信念，不让它们被侵扰或改变，潜意识会让你持续地保持原有的、经常的行为模式。
不管你是否已经意识到，事实上意识和潜意识之间都是存在着信息传递的。比如说，当你想要看书时，意识就会传达信息给潜意识，以便于完成使用你的胳膊和手部的肌肉来翻书的动作。经过长期的锻炼，潜意识会针对意识经常使用的信息做出简单而迅速的回应，并通过准确的肌肉部位、运动方式和一些辅助措施来实现你的目标。通常情况下，潜意识是服从意识的指令的，但有时情况会相反，因为潜意识会对意识做出的突然改变产生抵触。当你计划着改变自己曾经一贯的行为、信仰或者态度时，这种抵触作用就会表现得更加强烈。
大脑程序
在电脑程序员中流行着一句话“垃圾进，垃圾出”。它的意思就是说，当你向电脑输入错误数据后，你一定会想方设法把它清除掉，使结果不至于那么糟糕。
在某些方面，人的大脑就好像一台复杂的电脑。人的思维模式以及一系列行为就好像安装在电脑里的既定程序一样。有些“程序”是你自己“安装”的。比如，当你第一次吃巧克力的时候，你非常喜欢它的味道和品质，于是你便开始经常吃巧克力，以至于养成了吃巧克力的规律性习惯。而其他一些“程序”则是由你的老师或父母“安装”的，例如，他们可能经常鼓励你去接触一些或新古典主义的艺术品，当你成年以后，你就会对这些古典艺术品非常欣赏，而且会去收藏它们。
同样，你身边的朋友也许从儿时起就开始影响你精神生活方面的习惯。就拿抽烟来说，当你的朋友第一次给你一支烟的时候，你会觉得非常不适应。但是慢慢地，你就会习惯抽烟时那种放松的感觉，从而接受了它。30年后，你仍然在抽烟，你的潜意识里已经习惯了抽烟时的感觉。这种“程序”已经深深地刻在了你的大脑里，尤其在你感到有压力的时候，它会显得格外活跃。就像计算机里的程序在接到正确指令后会被激活一样，当某种想法产生或者某一事件发生时，存在于你潜意识里的“程序”也就被激活了。这在你平时的学习中是很重要的，很多时候，有利于你发挥优势。然而，某一天，你可能会意识到你不再想要使用过去的那一套思维和行动方式；可能你想要把过去存在于你脑中的一些“垃圾”清除掉；抑或你想要在大脑中添加一些新的程序，比如一种新的态度或者行为。于是，你渴望改变编程的过程。
重新编程
修改、安装或者卸载计算机中的一个程序，相对来说比较简单，而要改变大脑中的程序就不那么简单了。
你的大脑就好像一个装有过滤和防御等安全系统的机器，这些过滤器专门用来扫描那些新的想法和行为，从而判断它们是否是你真正想要的东西。它将新的想法和信息与你现有的知识和信念做对比，由于这些新的东西与你大脑中的固有程序不兼容，所以要接受这些突然的改变，过程会很缓慢。改变程序的过程有助于使你的信仰、性格、感觉与现实更加协调，因为你的潜意识不具备识别能力。
所有想法、建议一经通过过滤系统，就被确认为正确指令。
所以，安全系统不会轻易接受每一个建议而让你的想法变来变去。如果没有安全系统的保障，你将处于一种混乱状态。
可以想象，没有了这些识别保障过程，你每天接受成千上万的信息，大脑将是多么混乱。你大脑中的安全系统有时可能会拒绝接受你想要的改变，甚至是一些发自你内心的想法。
它可能阻止一些有益的想法进入你的大脑、融入你的生活。
它之所以这么做，是因为它是根据过去的经历以及以前接受的信念。例如，很多吸烟者都会有一段时间觉得戒烟很难，因为他们已经接受了这样一种信念：“戒烟非常不容易。”
有好多种方法可以被用来对付大脑中的安全系统，当然对比之下有些方法比其他的更为有效、可取。例如，有些人带着强烈的愿望去改变自己，他们不断地重复一个新的举动，以便让它变成一种习惯。当然很多时候，这种方法会受到阻挠和挫折，无功而返。由于你不断地做新的尝试，就会慢慢地制服或掩盖大脑中的安全系统，你的大脑内部就会接受这种新的做事方法，使它成为一种习惯。
另一种对付安全系统的方法就是使用坚定的信念。通过不断地重复你的信念，最终可能导致你想要的改变。通过几天、几周或者几个月的不断重复，你的大脑接受的信息快要达到饱和状态，它开始慢慢地确定你的信念为正确指令并且接受了它，从而给出你想要的结果。当然，这个改变的过程通常比较慢，而且会附带一些疑点，有时也可能被挫败。这是因为很多人既没有坚强的意志来强化自己的大脑接受新的信念和行为，也没有足够的耐心来天天重复自己的信念。幸运的是，这里还有一种更为简便的方法来对付你大脑中的安全系统。
利用催眠来解除你大脑中的安全系统
催眠其实是你用来改变自己的一种更为可取的方法。它可以通过解除或绕开你大脑中的安全系统而直接与大脑进行长时间的对话。在这种情况下，安全系统形同虚设，而大脑却可以立刻接受来自外界的诸如停止吸烟、保持食欲以及其他任何你想要大脑吸收的东西。你所提出的新建议就好像一套新的程序，催眠可以不经过层层检测和怀疑轻松地帮你将这个程序安装到大脑中。这种改变比之前提到的那些方法更快更简单。这就是催眠在改变自我方面会如此简单有效而且受人青睐的原因。
